Una gigantesca cometa attraverserà i cieli del Sud: ecco come e quando vederla

Gli astronomi hanno appena scoperto una cometa così grande che potrebbe essere scambiata per un asteroide.

Si tratta della cometa gigante Bernardinelli-Bernstein 2014 UN271, appena scoperta dagli astronomi della Penn State University nelle immagini raccolte tra il 2014 e il 2018 dal telescopio cileno del Dark Energy Survey.

Con un diametro stimato di circa 100 chilometri, questo astro potrebbe essere due o tre volte più grande di Hale-Bopp, la famosa cometa da record che ha illuminato i cieli negli anni '90.

Secondo i calcoli degli esperti, il 2014 UN271 raggiungerà il suo punto più vicino alla Terra nel 2031, ma poiché rimarrà al di fuori dell'orbita di Saturno, sarà troppo lontano per essere osservato ad occhio nudo e avrà una luminosità paragonabile a quella di Caronte, una delle lune di Plutone.

Quando è stata immaginata per la prima volta nell'ottobre 2014, si trovava a 29 AU (4,3 miliardi di km) dal Sole. Da quest'anno si sta avvicinando sempre di più al sole e raggiungerà un perielio di 10,9 UA (appena fuori dall'orbita di Saturno) nel gennaio 2031.

Il 22 giugno 2021, l'attività della cometa è stata osservata e riportata da Tim Lister al Osservatorio di Las Cumbres in California e Luca Buzzi allo SkyGems Remote Telescope in Namibia. Oggi si trova a 3,02 miliardi di km ed è molto più luminoso di quanto inizialmente stimato. Saturno fino a una distanza di quasi un anno luce nella cosiddetta Oort Cloud, culla di comete e asteroidi ai margini del Sistema Solare.

Nel punto più lontano dell'orbita, 2014 UN271 percepisce appena la gravità del Sole.

Ci vogliono circa 612.190 anni per completare un giro intorno alla nostra stella. Poiché sta già entrando nel sistema solare, può essere studiato dagli astronomi per altri dieci anni.

La scoperta

La scoperta è stata annunciata il 19 giugno 2021 e da allora l'orbita è stata aggiornata alcune volte. Pedro Bernardinelli, uno degli astronomi della squadra, ne ha postato un'immagine, risultante dalla combinazione di diverse foto scattate nel corso degli anni.

Durante la scansione dei dati più vecchi di un rilevamento telescopico del cielo, gli astronomi hanno scoperto questo oggetto molto interessante: chiamato 2014 UN271, è un gigantesco pezzo di ghiaccio e roccia che normalmente trascorre il suo tempo ben oltre Nettuno, ma ora si sta dirigendo verso il sistema solare - Molte nuove comete si stanno avvicinando al Sole dopo essere trascorse millenni, ma questo è diverso per vari motivi.

Il primo è che ha un'orbita molto allungata che va da circa 1,6 miliardi di chilometri dal Sole (appena fuori dall'orbita di Saturno) a u2 trilioni di chilometri.

La seconda è la sua dimensione. Una grande cometa ha solitamente un diametro di circa 50 chilometri (come la famosa Hale Bopp che ha visitato il sistema solare interno negli anni '90). Questo potrebbe superare i 100 km e toccare anche i 200.

Riusciremo a vederlo ad occhio nudo?

Le possibilità di vederlo ad occhio nudo sono purtroppo quasi nulle.

Date le sue dimensioni, potrebbe diventare molto più luminoso e dovrebbe raggiungere una magnitudine di 18 quando si trova nel punto più vicino al sole.

In queste condizioni difficilmente riusciremo a vederlo ad occhio nudo ma le comete sono oggetti imprevedibili non è escluso che durante il suo viaggio possa regalarci sorprese. In ogni caso si avvicinerà sempre di più a noi, ma dovremo aspettare il 2031 per vederlo.